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第四章 第三話
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2026-06-11 06:07:48水茶屋に向かっていると、つねがやってきた。
いつも通り無視して通り過ぎた時、桐崎に言われたことが脳裏を他の誰かと親しくしたいとは思わない。
保科ですら信用はしたものの離れたくないとは思わなかった。水緒のいない世界で生きていくくらいなら死んだ方がマシだ。
流は不死身ではないはずだ。 死なない者をわざわざ殺しに来るはずがない。 鬼達が殺しに来るという事は死ぬという事だ。それなら水緒を失った後、もし自分で死ぬことが出来なかったら鬼が殺しに来たとき抵抗しなければ死ねるだろう。
だから水緒がいなくなった後のことなど心配する必要はない。 流はそれ以上考えないことにした。 金のない門弟達ですら誰もが持っているくらい錦絵が売れているのだから、当然水緒が働いている水茶屋は日が
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「あたしに会えなくて淋しかったかい？」 冗談を言っているのかと思って一瞥すると、つねはどんな思い違いをしたのか、「心配したんならごめんよ」 と笑顔で言ってきた。 おそらく自分に都合が良いように解釈したのだろうが一体どんな勘違いをしているのか流には想像も付かない。「あたしが誰と会ってたか気になるかい？」 本当に本気で言ってるのかと思ったが、どうでもいいので放っておいた。「やだね、拗ねないどくれよ」 拗ねるとはなんだ？ 流は首を傾げた。 よくも次々と訳の分からない事を言うものだ。 とりあえず水緒に「拗ねる」の意味を聞こうと心に留めておいた。 もし話題に困った時に聞いてみよう。 もっとも水緒は話好きだから会話のネタに困るという事は滅多にないのだが。「実は保科に殺されそうになってさ」「ホントか!?」 流は足を止めて振り返った。「だから隠れてたんだよ。あんたに知らせようと思ったんだけど住んでるとこ知らないからさ。どこに住んでんだい？」 つねの問いには答えなかった。 いくら結界が張ってあると言ってもそれは敷地内だけだから一歩外に出たら襲われるのだ。 迂闊に場所を教えたら待ち伏せされる危険がある。 それに、あの寺の結界は人間が入って内側から壊したと言っていた。 それなら桐崎の家も人間が入ってきて壊せるだろう。 道場をやっている以上、住んでいる人間以外は通さない結界を張るというわけにはいかない。 それをやったら門弟達が入れなくなってしまう。 門弟なら出入り出来る呪いを施してしまったら意味はなくなる。 鬼の手先は桐崎の元門弟なのだ。 出入りが出来る他の門弟を抱き込んでしまえば中に入って結界を壊せる。 金に釣られて鬼の手先になるような人間がいるのだからどれほど警戒しても、し過ぎるという事はない。 僅かな油断が命取りになるのだ。それも水緒の。「と
ひとすじの想い 第七章 第五話
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ひとすじの想い 第七章 第四話
次の日、やはりつねは姿を見せなかったが今日はいつもより早いからかもしれない。 今夜は化物討伐の仕事があるから早く迎えにいけと言われたのだ。 水緒を連れて家に帰ると、流は桐崎、小川と共に郊外の寺に向かった。 最近、住職を始めとした寺に住んでいる者が全員鬼に喰われてしまい、今は鬼の住み家になっているというのだ。「寺は結界があるんじゃないのか？」 流やミケは結界を通れるような呪いが施されているらしいが、普通の妖は結界の中には入れないと言っていた。「結界を内側から壊されたのだ」「内側から？ そんな事が出来るのか？」 それが出来るなら桐崎の家も安全ではないという事になる。 安心出来ないのなら桐崎の家にいる意味がない。「人間なら通れるからな。人間が中に入って結界を作っている物を破壊したのだ」「人間を守るための結界をなんで人間が壊すんだ？」「金で釣られたんだ」 小川が嘆かわしいという声で言った。「お陰で今回はただ働きだ」 桐崎が溜息を吐いた。「どうして？」「土田だ」 桐崎はそう言ってから、「そうか、覚えてないんだったな。お前達を騙したそれがしの元門弟だ」 と付け加えた。「水緒と俺を鬼に売ったって言う……」「そうだ。どうやら鬼に伝が出来てしまったようでな。鬼の使い走りで金を稼いでるらしいのだ」「存外、岡場所の女というのも鬼だったのかもしれぬな」 流が今ひとつ理解出来ていないのを見て取ったのか、土田は岡場所で女に入れ込んだ為に金に困っていると言った。 岡場所というのは、そこで働いている女と仲良くするための店らしい。 店だから当然そこに入る度に金を払わなければならない。 微禄の武家の息子なのだから金はほとんど持っていない。 だからそんなに高い店ではなかったはずだが、どれだけ安かろうと無い袖は振れない。 土田の家は息子に飯を食
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水緒に苦労を掛けた挙げ句、早死にさせてしまうのでは山奥に行く意味がない。 桐崎の家は生活に困ってないから水緒は本来なら水茶屋で働く必要はないらしい。 水緒が働きたいというから好きにさせているだけで、報酬として貰っている金は小遣いにしているから身の危険を感じたら辞めさせて家に置いておけば安全だし、それで食うに困るという事もない。 流の剣術の腕が上がって桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を家にいさせれば危険な目にも遭わず苦労もさせずに済むのだ。 それなら今すぐ辞めさせれば稽古が終わった後は毎日ずっと一緒に過ごせるのだが水緒が水茶屋での出来事を話しているのを聞いていると流の我儘で楽しみを奪うわけにもいかないと思ってしまう。 それは桐崎も同じらしく、本来武家の娘という事にしている水緒が水茶屋で働くことを許しているのは無理に止めると掃除や洗濯など使用人にさせているような家事をし始めそうだったから今だけという事で認めているらしい。 武家に嫁ぐことが決まったら水茶屋は辞めさせるとのことだった。 言うまでもなく、鬼や破落戸に狙われて危険だと思えば嫁ぐ前であっても辞めさせて家から出さないようにする。 水緒の小遣い程度なら桐崎が出せるから危険を冒してまで働く必要はないからだ。 つまり流が腕を上げて桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を嫁にもらえば山奥に行くまでもなく望みは叶う。 桐崎は流と人間との間に子供を作らせるわけにはいかないと言っていたから稽古場の跡を継ぐのはともかく水緒を嫁にするのは認めてくれないだろうが。 流が内心で溜息を吐いた時、水緒が店から出てきた。 一緒に歩き出すと、「流ちゃん、保科さんと会った？」 と訊ねられた。「保科？」 流は水緒を振り返った。「うん、さっき見掛けたの、保科さんだと思うんだけど……」 水緒が働いている時、外を通り掛かった者が保科に似ていたというのだ。 仕事中だったし、すぐに人混みに紛れてしまったので声は掛けられなかったという。 つねも見掛けたと言っていたから
ひとすじの想い 第七章 第二話
「紅葉狩り？」 水緒が流の言葉を聞き返した。「なんなのか良く分からないが、俺達はそれにも行ってたか？」 流の問いに水緒は紅葉狩りが何かを説明してくれた後で、「お花見と紅葉狩りは川開きとかと違って人のいない場所に行ってたよ」 と言った。 どうやら流が川開きや朝顔市など人の多い場所が好きではないという事に気付いていたようだ。 それでも朝顔市やほおずき市に誘ってくれたのは、おそらく以前の流はそれほど嫌がっていなかったからだろう。 今の流と違い、子供の頃から五年も暮らしていたなら江戸での暮らしに馴染んでいて人混みで不快になることもなかったに違いない。 ましてや水緒の喜んでいる顔が見られのだから嫌だなどと思うわけがない。「なんで花見と紅葉狩りは人がいないんだ？」 流がそう訊ねると花見や紅葉狩り、月見、雪見などはそれらを鑑賞するものであって場所は決まっていないらしい。 川開きなどは開催場所へ行く必要があるが、花見や紅葉狩りなどは桜や紅葉ならなんでもいいので人の少ないところに行っていたそうだ。 紅葉というのは秋になって色の変わった葉のことらしい。 わざわざ出掛けるまでもなくそこらの葉だって色は変わるだろうし、紅葉ならなんでもいいのに何故遠出する必要があるのか分からなかったが、それを口にしたら「興味がないなら無理に行く必要はないから」と言って行くのを止めてしまうかもしれないので黙っていた。 川開きのような人混みはともかく、人気のないところで水緒と二人きりで過ごせるなら出掛ける理由などなんでもいい。「ねぇ、お客さんから紅葉狩りにいい場所を教わったんだ。良かったら一緒に行かないかい？」 いつものように路地から出てきたつねが言った。「お前と行く理由がない」「やっぱり紅葉狩りはしないんだね」 水緒とは行くがそれをつねに教える必要があるとは思えなかったから黙っていた。「そんなんじゃ女に嫌われるよ」 この女が流を嫌って近付いてこなくなるならむしろ喜ばしいことなのだが。 最可族が
ひとすじの想い 第六章 第一話
道はすごい混雑だった。 人で埋め尽くされていて地面が見えない。 見えるのは人の頭だけだ。 やはり流には人間の考えは理解出来ない。 水緒が働いている水茶屋がある辺りもそうだが何故人間はこんなに集まってくるのか。 正気とは思えない。 流は頭を振った。 川縁には様々な露店が並んでいる。「花火ってあれじゃないよな」 流が店を指す。 道端で男が口から炎を吹き出している。 それを大勢の人間が取り囲んで歓声を上げていた。「あの人は大道芸人」 水緒はそう言ってから道端に並んでいる露店を指した。「あれは夏の間だけ出てるお店。夕涼みに来た人が立ち寄るためのお店だよ」「帰り道は分かっているだろうが、はぐれるなよ」 桐崎がそう言ったが水緒はずっと流の袖の袂を掴んでいる。 少なくとも水緒と流がはぐれる心配はないだろう。 大川端は人で一杯だった。 川には船が何艘も浮かんでいる。 屋形船と言うらしい。「そろそろだな」 桐崎がそう言った時、聞いた事のない音がした。 空を見上げると何かが爆発して炎が四方に飛び散った。「た～まや～！」 誰かが叫んだ。 次々と花火が打ち上がり、その度に誰かが「たまや」だの「かぎや」だのと叫ぶ。 夜空に炎の花が咲く度に辺りが明るくなる。 確かに音はすごい。「綺麗だね」 空を見上げながら水緒が言った。 夜空に咲いた花火に水緒の顔が照らされる。 流がその顔に見蕩れていると、不意に水緒が辺りを見回した。「あれ？ おじ様は？」 周りを見回したがどこにもいない。 言った当人がはぐれたらしい。「大人なんだし、一人で帰れるだろ」 擦れ違い様に流の財布を掏ろうとした男の腕を捻り上げながら言った。 流は痛みに顔を顰めている男から財
ひとすじの想い 第五章 第六話
桐崎と小川は騒々しい店に入っていた。 水緒が働いている店の客もお喋りはしているがここまでの喧噪ではない。 こんなうるさい店によく平気で入れるものだ。「いらっしゃい」 そう言って女が近付いてきた。 離れた場所からでもキツい臭いがする。「あら、こちらは初めて見……」 女が隣に座ろうとする前に流は椅子から立ち上がって後ろに飛び退いた。 「流、どうした」 桐崎と小川が目を丸くする。 「臭い」 「え……」 「何か臭うか？」
ひとすじの想い 第五章 第五話
流は女を探るように見た。 女の方も怪訝そうな表情で流を見返している。 話し方は馴れ馴れしいが警戒している素振りが見え隠れしている。 水緒はもちろん、桐崎や小川もこういう態度は取らなかった。 つまりこの女は流を身方だと思っていないのだ。 この女は鬼だ。 それも最可族とやらの。 まだ水緒の話を全て聞いたわけではないが、今までに聞いたことを考え合わせると流は鬼の中でも特に最可族に狙われているらしい。 だとしたら物忘れのことは知られない方が賢明だろう。 流が歩き始めても女はそこに
ひとすじの想い 第五章 第二話
「お前には酷だが流にとっては良かったのではないか？ 今の流には大切な相手がいない。それなら誰に祟名を呼ばれたところで死ぬ心配がない」 確かにその通りだ。「流がまたお前に惚れたりしないようにこのまま離れた方がいいのではないか？」 桐崎の言葉に水緒が黙り込んだ。「どうした」「流ちゃんは私のこと、そこまで好きなわけではなかったのかもしれません」「そんなはずなかろう」 桐崎がバカバカしいという口調で言った。「でも……」「どうした」「私、
ひとすじの想い 第三章 第六話
流が水緒の働いている水茶屋に向かっていると並びの店から、「あ！」 と言う声がした。 振り返ると、この前の鬼――最可族――の女がいた。 この水茶屋で働いているらしい。 流は女が襲ってくる様子がないのを見て取ると無視して先を急いだ。 女は様子を窺うように流を見送った。「水緒、今日からは別の道を通って帰ろう」「いいけど、どうして？」「念のためだ」 流がそう言うと水緒はそれ以上追求しなかった。 あの鬼の女に水緒と一緒のところを見られたくなかった。
